Em 1896, jornais de todos os Estados Unidos começaram a relatar relatos de misteriosas aeronaves voando sobre suas cabeças. As descrições variam, mas as testemunhas freqüentemente invocam as grandes conquistas tecnológicas do século. Algumas fontes relataram dirigíveis movidos a motores a vapor. Outros viram embarcações motorizadas aladas com hélices de parafuso. Muitos se lembraram de uma máquina voadora equipada com um poderoso holofote.

À medida que as tecnologias de voo evoluem, também evoluem as descrições de objetos voadores não identificados. O padrão se manteve no século 21, conforme relatos de avistamentos de objetos semelhantes a drones, gerando preocupação em militares e oficiais de inteligência sobre possíveis ameaças à segurança.

Embora confundir a aparência de coisas curiosas no alto possa ser uma constante, a maneira como o fizemos mudou ao longo do tempo, à medida que as pessoas que faziam o enigmático mudavam. Em todos os casos de relatos de OVNIs, os observadores recorreram às suas experiências pessoais e ao conhecimento prevalecente dos eventos mundiais para dar sentido a essas aparições nebulosas. Em outras palavras, os assuntos aqui na terra têm colorido de forma consistente nossas percepções do que está acontecendo sobre nossas cabeças.

Relatos de objetos estranhos, maravilhosos e preocupantes nos céus datam de tempos antigos. Bem no século 17, maravilhas como cometas e meteoros eram vistos pelo prisma da religião - como presságios dos deuses e, como tal, interpretados como comunicações sagradas.

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No século 19, entretanto, as “maravilhas celestiais” haviam perdido a maior parte de sua aura milagrosa. Em vez disso, a era da industrialização transferiu sua admiração para os produtos da engenhosidade humana. O barco a vapor, a locomotiva, a fotografia, a telegrafia e o transatlântico foram todos saudados como “maravilhas modernas” pelos meios de comunicação e anunciantes. Todos instilaram um amplo senso de progresso - e abriram a porta para especulações sobre se os objetos no céu sinalizavam mais mudanças.

No entanto, nada alimentou mais a imaginação do que a possibilidade de voo humano. Na atmosfera vertiginosa do século 19, a perspectiva de alguém alcançá-lo em breve inspirou os jornais a noticiarem que funileiros e empreendedores se gabavam de seus supostos sucessos.

A onda de avistamentos misteriosos de dirigíveis que começou em 1896 não gerou medo generalizado. A explicação aceita para essas aeronaves era terrestre e pitoresca: algum excêntrico engenheiro havia construído um dispositivo e estava testando suas capacidades.

Mas durante as primeiras duas décadas do século 20, as coisas mudaram. À medida que as potências europeias expandiam seus militares e os movimentos nacionalistas geravam inquietação, a probabilidade de guerra gerava ansiedade quanto à invasão. O mundo viu a Alemanha - lar do recém-desenvolvido zepelins - como o agressor mais provável. Estrategistas militares, políticos e jornais da Grã-Bretanha alertaram sobre o ataque iminente dos zepelins.

O resultado foi uma série de avistamentos de Zepelins fantasmas por cidadãos em pânico em todo o Reino Unido, Austrália e Nova Zelândia em 1909, e novamente em 1912 e 1913. Quando a guerra estourou em agosto de 1914, ela desencadeou uma nova e mais intensa onda de avistamentos . Relatórios de guerra também chegaram do Canadá, África do Sul e Estados Unidos. Na Inglaterra, rumores de que espiões alemães haviam estabelecido hangares secretos de Zeppelin em solo britânico levaram vigilantes a vasculhar o interior.

Na era da aviação, a guerra e o medo da guerra alimentaram consistentemente relatos de objetos voadores não identificados. Um ano após a rendição da Alemanha nazista, a Suécia foi cercada por pelo menos mil relatos de objetos peculiares e que se movem rapidamente no céu. A partir de maio de 1946, os residentes descreveram ter visto objetos semelhantes a mísseis ou foguetes em vôo, que foram apelidados de “foguetes fantasmas” por causa de sua natureza fugaz. Foguetes salpicando os céus suecos estavam bem dentro do reino da possibilidade - em 1943 e 1944, uma série de foguetes V-1 e V-2 lançados da Alemanha haviam caído inadvertidamente no país.

A princípio, funcionários da inteligência na Escandinávia, Grã-Bretanha e Estados Unidos levaram a sério a ameaça dos foguetes fantasmas, suspeitando que os soviéticos pudessem estar fazendo experiências com foguetes alemães que haviam capturado. No outono de 1946, porém, eles concluíram que era um caso de histeria em massa no pós-guerra.

No verão seguinte, um piloto privado chamado Kenneth Arnold afirmou ter visto nove objetos planos voando em formação próxima ao Monte. Rainier. Relembrando o evento anos depois, Arnold observou: “O que mais me surpreendeu neste ponto foi o fato de que não consegui encontrar nenhuma cauda para eles. Tive certeza de que, por serem jatos, eles tinham cauda, ​​mas imaginei que deviam estar camuflados de alguma forma para que minha vista não pudesse percebê-los. Eu sabia que a Força Aérea era muito habilidosa no conhecimento e no uso da camuflagem. ”

Recebendo o nome de “discos voadores” por um correspondente da Associated Press, eles apareceram rapidamente nos Estados Unidos. Nas duas semanas seguintes, os jornais cobriram centenas de avistamentos.

Notícias desses relatórios circularam o globo. Logo, avistamentos ocorreram na Europa e na América do Sul. Na esteira de Hiroshima e Nagasaki, dos testes da bomba atômica e das tensões entre os Estados Unidos e a URSS, as especulações aumentaram.

Estando na linha de frente da Guerra Fria, os alemães de ambos os lados da Cortina de Ferro consideraram os Estados Unidos o culpado mais provável. Os alemães ocidentais pensaram que os discos eram mísseis experimentais ou aeronaves militares, enquanto os alemães no bloco comunista do Leste consideraram mais provável que a coisa toda fosse uma farsa inventada pela indústria de defesa americana para obter apoio para um orçamento inflado.

Outros tinham teorias mais elaboradas. Em 1950, o ex-Major do Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA, Donald Keyhoe, publicou um artigo e livro intitulado The Flying Saucers Are Real , no qual ele afirmava que alienígenas de outro planeta estavam por trás do aparecimento dos OVNIs. Com base nas informações de seus informantes, Keyhoe afirmou que as autoridades governamentais estavam cientes disso, mas desejavam manter o assunto em segredo por medo de incitar um pânico geral.

Tal afirmação sobre OVNIs era nova. É verdade que, na virada do século, durante as ondas de aeronaves fantasmas, alguns especularam que as embarcações avistadas poderiam ser de outro planeta. Já naquela época, as pessoas estavam profundamente interessadas em relatos de astrônomos proeminentes observando “canais” artificiais e estruturas em Marte. As evidências das civilizações marcianas tornavam concebível que nossos vizinhos interplanetários tivessem finalmente decidido nos visitar. Ainda assim, relativamente poucos aceitaram essa linha de raciocínio.

Mas, indo mais longe, o Major Keyhoe acertou em cheio na hora certa. Após a Segunda Guerra Mundial e ao longo da década de 1950, parecia que a ciência e a engenharia estavam fazendo avanços notáveis. Em particular, o desenvolvimento de foguetes e mísseis guiados, aviões a jato, bombas atômicas e de hidrogênio, energia nuclear e satélites sinalizou para muitos que não havia limites - nem mesmo a atmosfera da Terra - para o progresso tecnológico. E se nosso planeta estivesse prestes a conquistar o espaço, dificilmente seria exagero imaginar que civilizações mais avançadas em outros lugares fossem capazes de feitos ainda maiores.

Mas tudo isso levantou uma questão. Por que os extraterrestres estavam nos visitando agora?

Keyhoe acreditava que os alienígenas nos mantinham sob observação há muito tempo. Testemunhando as recentes explosões de armas atômicas, eles decidiram que os habitantes do planeta Terra haviam finalmente alcançado um estágio avançado o suficiente para serem examinados mais de perto. Ainda assim, não havia motivo para alarme. “Sobrevivemos ao impacto impressionante da Era Atômica”, concluiu Keyhoe. “Devemos ser capazes de enfrentar a Era Interplanetária, quando chegar, sem histeria.”

A era dos discos voadores havia começado. Nem todos permaneceriam tão otimistas quanto Keyhoe. À medida que as preocupações com a aniquilação nuclear global e catástrofe ambiental aumentaram durante os anos 60, 70 e 80, as alegações sobre OVNIs assumiram tons cada vez mais ameaçadores.

Os tempos mudaram. E o mesmo aconteceu com o fenômeno OVNI.

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