A subsidiária da Alphabet, Loon, o projeto originado pelo Google para fornecer acesso à Internet usando balões estratosféricos, lançou seu primeiro serviço comercial, em regiões isoladas no Quênia.
Os balões funcionarão essencialmente como torres de células à deriva, com até 25 km (16 milhas) de altura. A Telkom Kenya, parceira regional de Loon, fornecerá o serviço de rede que será transmitido para residências e empresas espalhadas por uma região montanhosa de 50.000 quilômetros quadrados (31.000 milhas quadradas). O plano inicial é para 35 balões, e muitos quenianos já se conectaram via balão sem perceber durante os testes do serviço, disse o CEO do Loon no lançamento.
Torres de celular flutuantes
"No decorrer dos testes que nos levaram ao lançamento do serviço de hoje, muitos quenianos já se conectaram à Internet por meio de um balão - embora a maioria não tenha percebido", disse o CEO do Loon, Alastair Westgarth. Telkom e Loon têm testado os balões nos últimos dois anos, mas finalmente receberam o 'ok' das autoridades de aviação do Quênia em março para implantar os balões 4G no espaço aéreo queniano.
Loon começou em 2011 na divisão de pesquisa secreta do Google, Google X, que mais tarde se tornou uma subsidiária separada da controladora do Google, a Alphabet. Loon tornou-se uma subsidiária da Alphabet em 2018 e testou sua tecnologia em vários países, incluindo os EUA, Nova Zelândia, Sri Lanka e Brasil.
A empresa utiliza balões de hélio com 15 m de diâmetro, feitos de polietileno com menos de um centésimo de milímetro de espessura. Eles estão posicionados entre 18 e 25 km de altura e navegam automaticamente, ajustando sua altitude para encontrar camadas da atmosfera com velocidade e direção do vento favoráveis. Os balões Loon para o Quênia foram lançados de Porto Rico e chegaram ao Quênia por uma rota tortuosa.
Cada balão carrega uma carga útil de 10kg (22lb) de eletrônicos, incluindo um ponto de acesso de rádio, equipamento de rede LTE, alimentado por um painel solar com baterias para uso noturno. Cada balão dura cerca de seis meses, antes que os componentes eletrônicos sejam lançados de paraquedas de volta à Terra.
“Nossa associação com o Loon nos fará parceria com uma pioneira no uso de balões de alta altitude para fornecer cobertura LTE em áreas maiores no Quênia. Essa colaboração também representa o apoio contínuo da Telkom ao governo, que, a longo prazo, buscará ajudar a deter a disseminação do coronavírus que agora entrou em nossas fronteiras ”, disse o CEO da Telkom, Mugo Kibati, em março.
O CEO da Loon, Alastair Westgarth, escreveu um post em um blog sobre o desenvolvimento, revelando alguns detalhes sobre a operação. "Os próprios balões são lançados por meio de uma máquina que os envia para o céu para serem dirigidos por algoritmos de aprendizado de máquina que ele diz" desenvolveram suas próprias manobras de navegação complexas e interessantes ".
A capacidade das 'torres de celular' flutuantes na verdade ultrapassa em muito as de suas primas terrestres, com uma cobertura de mais de 11.000 quilômetros quadrados (quase 7.000 milhas).
O Loon chegou perto do uso comercial antes: em 2016, o governo do Sri Lanka anunciou uma joint venture com o então proprietário do Loon, o Google, para um serviço que cobriria todo o país. No entanto, nada se ouviu sobre isso recentemente, exceto por um balão Loon que caiu em 2016.
A África parece ser mais promissora. Na parte de trás do lançamento do Quênia, Loon anunciou agora uma joint venture para usar balões Loon em Moçambique.
"Embora o Loon seja essencialmente uma rede de torres de celular flutuantes, existem algumas diferenças entre os serviços que oferecemos", disse Westgarth em seu blog. "A palavra-chave é 'flutuante', que embora dê pouca atenção aos nossos algoritmos de aprendizado de máquina avançados, é importante para entender o serviço que o Loon oferece.
"Como nossos balões, veículos de vôo como os chamamos, flutuam em ventos estratosféricos, eles trabalham juntos para fornecer cobertura às áreas abaixo. Dependendo de sua posição, um veículo de vôo pode alternar entre servir ativamente aos usuários, operando como um link alimentador em nossa malha rede para transmitir a internet para outros veículos, ou se reposicionar para voltar à região de serviço. Ainda assim, outros veículos de vôo podem ser parados nas proximidades (em termos estratosféricos), esperando para entrar na região de serviço onde podem começar a fornecer conectividade. "
A velocidade média que o Loon pode fornecer na região de serviço parece ser de downlink de 18,9 Mbps e uplink de 4,74 Mbps, com latência de 19 milissegundos.
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