Durante décadas, os astrônomos sondaram o universo em busca de sinais de vida, observando planetas distantes passarem por suas estrelas hospedeiras, estudando as diminuições da luz das estrelas que revelam pistas sobre a atmosfera de um exoplaneta. Centenas desses mundos poderiam suportar vida. E se há vida, o que dizer que ela não está olhando para nós?
Uma nova pesquisa publicada na quarta-feira considera essa questão, descobrindo quase 2.000 sistemas estelares que tiveram um assento na primeira fila para observar a Terra nos últimos milênios. O estudo sugere que hipotéticas civilizações extraterrestres nesses sistemas estelares poderiam estar na posição certa para observar a Terra transitar por nosso Sol e olhar para nós da mesma forma que tentamos olhar para outros planetas.
“O COSMOS É DINÂMICO, ENTÃO O PONTO DE VISTA NÃO É PARA SEMPRE - ELE É GANHO E PERDIDO.”
Um total de 1.715 estrelas em um intervalo de 326 anos-luz estiveram no lugar certo para detectar a vida na Terra, atualmente ou em algum momento em torno das primeiras idades da civilização humana, cerca de 5.000 anos atrás, astrônomos da Universidade Cornell e do Museu Americano de A História Natural escreveu em um artigo publicado na Nature Astronomy na quarta-feira. O documento, baseado em um tesouro de dados recentemente divulgado sobre estrelas distantes detectadas pela espaçonave Gaia da Agência Espacial Europeia, indica que 1.402 desses sistemas podem atualmente ver a Terra de uma perspectiva finita chamada Zona de Trânsito da Terra (ETZ).
“Comecei a me perguntar quais estrelas poderiam nos ver se mudássemos o ponto de vista ... O cosmos é dinâmico, então o ponto de vista não é para sempre - é ganho e perdido”, Lisa Kaltenegger, professora associada de astronomia na Cornell e um co-autor do artigo, diz The Verge . “E eu estava me perguntando quanto tempo dura aquele assento da primeira fila para encontrar a Terra através da queda no brilho da estrela. Ninguém sabia."
Testemunhar planetas distantes se movendo em torno de sua estrela está entre as principais técnicas que os astrônomos usam para observar exoplanetas. Eles procuram um “trânsito” - quando a órbita de um exoplaneta o leva entre sua estrela e a Terra - diminuindo levemente a luz da estrela. A ideia por trás da Zona de Trânsito da Terra reconstitui essa técnica para imaginar a própria Terra como o exoplaneta. Conforme os sistemas estelares giram em torno do centro de nossa galáxia, muitos caem na posição em que a silhueta da Terra pode ser vista cruzando em frente ao nosso Sol, assim como os astrônomos veem os exoplanetas “transitarem” por suas próprias estrelas.
ALIENÍGENAS HIPOTÉTICOS “PODERIAM TER IDENTIFICADO A TERRA COMO UM MUNDO HABITÁVEL, OU MESMO VIVO, HÁ MUITO TEMPO”
Nas últimas décadas, os cientistas se colocaram no lugar de astrônomos alienígenas imaginários para ter uma noção de como somos detectáveis no universo, uma perspectiva “ recíproca ” única na Busca por Inteligência Extraterrestre (SETI). Alguns desses estudos analisaram sistemas estelares - muitos confirmados como hospedeiros exoplanetas - que estão atualmente posicionados para localizar a Terra. “Se qualquer um desses planetas hospedasse observadores inteligentes, eles poderiam ter identificado a Terra como habitável, ou mesmo como um mundo vivo, há muito tempo, e poderíamos estar recebendo suas transmissões hoje”, escreveram pesquisadores em um estudo separado publicado na revista Astrobiology em 2015.
Mas Kaltenegger e Jackie Faherty, astrofísico e cientista sênior do Museu Americano de História Natural, olharam para trás e para frente no tempo. Eles descobriram que 313 sistemas estelares estavam anteriormente no local certo para ver a fotobomba da Terra, o Sol, nos últimos 5.000 anos. Ross 128 b, um exoplaneta do tamanho da Terra orbitando uma das estrelas mais próximas do nosso Sistema Solar, estava no local certo para ver a Terra por mais de dois milênios, terminando há pelo menos 900 anos. Os exoplanetas do sistema solar Trappist-1 , a cerca de 39 anos-luz de distância, serão capazes de ver nosso planeta daqui a 1.642 anos. E alguns exoplanetas mais distantes estiveram no ETZ por milhares de anos e permanecerão por milhares mais.
Se alguém estava vivendo nestas exoplanetas e se que a vida tinha reunido os mesmos seres humanos tecnologia tem atualmente, eles poderiam ter já encontrado Terra. São muitos “se” e suposições, mas, dado o curso do desenvolvimento humano, sabemos que é pelo menos possível. “Embora não possamos inferir o tempo necessário para o início da vida em qualquer exoplaneta da história da Terra, os primeiros sinais de vida na Terra são encorajadores”, diz o relatório de Kaltenegger e Faherty. Os sistemas estelares mais próximos da Terra geralmente passam mais de 1.000 anos no ETZ, diz o jornal, deixando em aberto "uma longa linha do tempo para que as civilizações nominais identifiquem a Terra como um planeta interessante".
Ondas de rádio feitas pelo homem que começaram a emitir ping da Terra há cerca de 100 anos, atingiram cerca de 75 sistemas estelares diferentes, diz o jornal. Quarenta e seis desses sistemas também estão atualmente no ETZ, o que significa que quaisquer exoplanetas dentro desses sistemas estelares provavelmente oferecem o melhor lugar no teatro cósmico para detectar vida na Terra.
Enquanto isso, a humanidade continua explorando nossa vizinhança. Projetos usando o Telescópio Espacial James Webb, um observatório multibilionário agora previsto para ser lançado ao espaço até o final do ano, serão capazes de dar uma olhada mais de perto nesses corpos celestes próximos.
“Não sabemos ainda a probabilidade de haver vida em planetas ou de que curiosas civilizações tecnológicas evoluam a partir daí”, diz Kaltenegger. “Não sabemos de forma alguma se existe vida no cosmos, mas estamos prestes a descobrir.”