Em agosto de 2019, a Associação Municipal de Usuários de Água do Arizona construiu uma pirâmide de jarros de 5 metros em sua entrada principal em Phoenix. O objetivo era mostrar aos residentes desta região desértica quanta água cada um deles consome por dia - 120 galões - e incentivar a conservação.

“Devemos continuar a fazer nossa parte todos os dias”, escreveu o diretor executivo Warren Tenney em uma postagem de blog. “Alguns de nós ainda somos usuários avançados de água que poderiam procurar outras maneiras de usar a água com um pouco mais de sabedoria.”

Algumas semanas antes, na vizinha Mesa, o Google propôs um plano para um data center gigante entre cactos e ervas daninhas. A cidade é membro fundador da Associação Municipal de Usuários de Água do Arizona, mas a conservação da água ficou em segundo plano no acordo fechado com a maior empresa de internet dos Estados Unidos. O Google tem garantia de 1 milhão de galões por dia para resfriar o data center e até 4 milhões de galões por dia se atingir os marcos do projeto. Se fosse uma pirâmide de jarros de água, teria uma altura de milhares de metros no céu sem nuvens do Arizona.

O Google, está construindo mais data centers nos Estados Unidos para impulsionar pesquisas online, publicidade na web e serviços em nuvem. A empresa tem se gabado por anos que esses enormes armazéns repletos de computadores são eficientes em termos de energia e ecologicamente corretos. Mas há um custo que a empresa tenta manter em segredo. Essas instalações usam bilhões de litros de água, às vezes em áreas secas que estão lutando para conservar esse recurso público limitado.

“Os data centers estão se expandindo, eles estão indo para todos os lugares. Eles precisam ser construídos de forma a garantir que não retirem recursos essenciais de comunidades com escassez de água ”, disse Gary Cook, diretor de campanhas climáticas globais da Stand.earth, um grupo de defesa do meio ambiente.

O Google considera seu uso de água um segredo comercial exclusivo e proíbe até mesmo os funcionários públicos de divulgar o consumo da empresa. Mas a informação vazou, às vezes por meio de batalhas legais com empresas de serviços públicos locais e grupos conservacionistas. Só em 2019, o Google solicitou, ou obteve, mais de 2,3 bilhões de galões de água para data centers em três estados diferentes, de acordo com registros públicos publicados online e arquivos legais.

Os conflitos sobre o uso de água da empresa podem aumentar à medida que ela persegue a Amazon.com Inc. e a Microsoft Corp. no crescente mercado de computação em nuvem. O Google possui 21 locais de data center atualmente. Depois de injetar US $ 13 bilhões em escritórios e data centers em 2019, ela planeja gastar mais US $ 10 bilhões nos Estados Unidos este ano.

“A corrida pelos data centers para acompanhar tudo é bastante frenética”, disse Kevin Kent, diretor executivo da empresa de consultoria Critical Facilities Efficiency Solutions. “Eles nem sempre podem fazer as escolhas mais ecologicamente corretas.”

O Google costuma colocar data centers perto de grandes centros populacionais para ajudar seus serviços da web a responder rapidamente. Às vezes, isso significa construir em regiões quentes e secas. As unidades de processamento internas aquecem facilmente e é necessária água para resfriá-las.

“Nós nos esforçamos para construir sustentabilidade em tudo o que fazemos”, disse Gary Demasi, diretor sênior de operações de energia e localização do Google. “Estamos orgulhosos de que nossos data centers sejam alguns dos mais eficientes do mundo e trabalhamos para reduzir seu impacto ambiental, mesmo com o aumento dramático da demanda por nossos produtos”.

Em Red Oak, Texas, uma cidade a cerca de 20 milhas ao sul de Dallas, o Google quer até 1,46 bilhão de galões de água por ano para um novo data center até 2021, de acordo com um processo judicial. O condado de Ellis, que inclui Red Oak e cerca de 20 outras cidades, precisará de quase 15 bilhões de galões este ano para tudo, desde irrigação até uso residencial, mostram dados do Texas Water Development Board.

Muitas partes do Texas já estão observando uma alta demanda por água, de acordo com Venki Uddameri, diretor do centro de recursos hídricos da Texas Tech University. “Com as mudanças climáticas, espera-se que tenhamos secas mais prolongadas”, disse ele. “Esses tipos de operações com uso intensivo de água aumentam o estresse local.”

Cidades com escassez de água precisam fazer concessões entre conservação e desenvolvimento econômico, e o Google rico em dinheiro é um grande atrativo. “É uma batalha constante no Texas por querer os dois”, disse Uddameri.

Em agosto, o Google entrou com uma petição na Comissão de Utilidade Pública do Texas para retirar a uma empresa de serviços públicos local em Red Oak, Rockett Special Utility District, seu direito federal de ser o único fornecedor de água para a propriedade. O Google disse que entrou com a petição depois que Rockett confirmou que não tem capacidade para atender às demandas da empresa. Se aprovada, a petição permitiria ao Google obter água de outro fornecedor.

Rockett contestou isso em uma resposta legal e disse que o Google forneceu poucas informações sobre como a água será usada, tanto em sua aplicação à concessionária quanto em conversas "vagas" envolvendo representantes da empresa. Apesar disso, o Google fez solicitações “incessantes” para que a concessionária avaliasse se ela pode atender às necessidades de água da empresa, disse Rockett em processos judiciais. O Google pagou a Rockett para fazer um relatório sobre se a concessionária poderia fornecer água suficiente para o projeto. Esse relatório não foi enviado e a empresa de internet tem pressionado o utilitário para concluí-lo, de acordo com o Google.

Rockett abriu um processo contra os comissários de serviços públicos do Texas por se recusarem a rejeitar a petição do Google, apesar de estar ciente dos direitos do serviço público. Uma entidade do Google, Alamo Mission LLC, é nomeada réu no caso. Os advogados de Rockett se recusaram a comentar o caso em andamento. O Google afirma que não é o único que procura uma alternativa ao Rockett. Outro empreendimento em Red Oak também está buscando um abastecimento alternativo de água, de acordo com a empresa.

O data center planejado em Red Oak seria o segundo do Google no Texas. Fechou um acordo com a cidade em julho de 2019. Autoridades da Red Oak falaram aos moradores sobre os planos do Google com antecedência, de acordo com Todd Fuller, o gerente da cidade. Não havia muita preocupação com o impacto que o data center poderia ter sobre os recursos locais, incluindo água, de acordo com Fuller. “Nosso sistema de água é bastante robusto”, disse ele, acrescentando que a cidade não usa sua capacidade total de água.

No entanto, a Red Oak não é tão relaxada quanto ao uso de água em seu site. Em uma página dedicada à conservação da água, a cidade diz que obtém metade de seu abastecimento de água de Dallas e incentiva os residentes a reduzir o uso de água porque os seis reservatórios de Dallas estão 18% esgotados. As restrições obrigatórias de água entrarão em vigor se essas fontes se esgotarem em 35%. Fuller não respondeu aos pedidos de comentários sobre o assunto.

O Google disse que não usa toda a água que solicita, mas a empresa deve garantir que haja água suficiente para os períodos de alta demanda ou quando o tempo estiver particularmente quente. Isso é necessário para manter os serviços de internet confiáveis, segundo a empresa.

O uso de água do data center do Google se tornou um assunto de controvérsia no ano passado em Berkeley County, Carolina do Sul. Um grupo ambientalista se opôs ao pedido da empresa de 1,5 milhão de galões de água subterrânea por dia do que ela disse ser uma fonte “historicamente ameaçada”.

A empresa também trabalhou com a Berkeley County Water Sanitation para obter 5 milhões de galões por dia do sistema de água de Charleston. O Google disse que sua parcela desse suprimento é bem inferior a 5 milhões de galões por dia, com o restante disponível para a comunidade em geral.

O Google vem tentando garantir os 1,5 milhão de galões - o triplo da quantidade diária permitida atualmente no Condado de Berkeley - desde 2016. A Coastal Conservation League questionou a recusa do Google em compartilhar informações sobre como usará a água extra. Apesar da oposição, o Departamento de Saúde e Controle Ambiental da Carolina do Sul atendeu ao pedido do Google, provocando reação de alguns residentes.

A liga de conservação chamou o DHEC por dar ao Google tanta água enquanto pedia a um serviço público local, Mount Pleasant Waterworks, para reduzir sua retirada do aquífero em 57% nos próximos quatro anos. A concessionária excedeu o pico de demanda anterior em 25% em maio de 2019, um dos meses mais secos do ano passado em Berkeley County, de acordo com Clay Duffie, gerente geral da Mount Pleasant Waterworks.

“É injusto que o DHEC esteja nos pedindo para reduzir nossa retirada de água enquanto alguém como o Google pode entrar e pedir três vezes mais do que sua permissão original e conseguir”, disse Duffie.

O Google acabou desistindo de seu pedido de água subterrânea e chegou a um acordo com a liga para usá-lo apenas como último recurso. O negócio ainda permite que a empresa retire água subterrânea se houver uma escassez, durante a manutenção ou quando a demanda exceder o abastecimento de água potável ou pluvial disponível durante o pico de atividade do usuário.

A cidade de Mesa, no Arizona, onde o Google planeja um data center de 750.000 pés quadrados, obtém metade de sua água do Rio Colorado, sujeito à seca. Um plano de contingência foi sancionado no ano passado exigindo que os estados dependentes do rio tomem medidas de conservação voluntárias. Ainda assim, os funcionários do Mesa dizem que continuam confiantes sobre o abastecimento futuro, enquanto continuam a lembrar os moradores de limitar o consumo de água. “Não temos preocupações imediatas”, disse Kathy Macdonald, consultora de planejamento de recursos hídricos da cidade. Em 2019, a Mesa usou 28 bilhões de galões de água, de acordo com Macdonald. As autoridades municipais esperam atingir 60 bilhões de galões por ano até 2040, uma demanda que a Mesa é capaz de atender, disse ela.

Grandes empresas como o Google não se instalariam na cidade se não pudesse atender às suas demandas de água, disse Macdonald. Mesa aprovou um decreto em 2019 para garantir o uso sustentável da água por grandes operações e multá-los se excederem o seu limite.

O Google tem trabalhado durante anos para reduzir a pegada de carbono dos data centers. Hoje, as instalações produzem muito mais potência de computador para cada watt de energia usado. Em seu relatório ambiental de 2019, a empresa argumentou que reduzir o uso de energia também a torna mais eficiente em termos de água. “A geração de eletricidade requer água, portanto, quanto menos energia usarmos para alimentar nossos data centers, menos água usaremos também”, afirmou.

No entanto, especialistas em data centers dizem que geralmente há uma compensação entre o uso de água e energia. “Se o consumo de água diminui, o consumo de energia aumenta e vice-versa”, disse Otto Van Geet, engenheiro-chefe do Laboratório Nacional de Energia Renovável.

O Google depende do “resfriamento evaporativo”, que evapora a água para resfriar o ar ao redor das unidades de processamento empilhadas dentro dos data centers, de acordo com seu relatório ambiental. Os sistemas mais comuns, conhecidos como condicionadores de ar de sala de computador, consomem muita energia. O resfriamento evaporativo usa menos energia, mas o processo requer mais água. Os operadores muitas vezes adotam a abordagem mais sedenta porque é mais barata, disse Cook de Stand.earth .

“Água é barata. Em muitos lugares, os custos de energia são muito mais elevados ”, acrescentou.

Em um aplicativo de data center que a empresa apresentou em Henderson, Nevada, em 2018, as considerações do Google incluíam custos de serviços públicos e imobiliários, incentivos fiscais e disponibilidade de trabalhadores qualificados.

O Google tem prestado mais atenção ao uso da água nos últimos anos. Ele depende de água reciclada ou do mar, sempre que possível, para evitar o uso de água potável ou drenagem de suprimentos locais. O Google também diz que economiza água ao recirculá-la nos sistemas de resfriamento várias vezes. Em Mesa, a empresa está trabalhando com as autoridades em um programa de créditos de água, mas disse que é muito cedo para compartilhar mais detalhes.

De 2007 a 2012, o Google usou água potável para resfriar seu data center em Douglas County, nos arredores de Atlanta. Depois de perceber que a água “não precisava ser limpa o suficiente para beber”, a empresa mudou para água reciclada para ajudar a conservar o vizinho Rio Chattahoochee. É difícil usar abordagens semelhantes para outros locais de data center porque a tecnologia necessária nem sempre está disponível, de acordo com a empresa.

“O Chattahoochee fornece água potável, espaços verdes públicos e atividades recreativas para milhões de pessoas”, disse a empresa em um blog na época. “Estamos felizes em fazer nossa parte na criação de uma economia ambientalmente sustentável ao longo das margens do Hooch.”

–Com assistência de Mark Bergen.

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