À medida que um número crescente de organizações busca se tornar grandes players na economia atual baseada em dados, o data center continua sendo uma das peças mais importantes da infraestrutura de negócios. No entanto, à medida que as calotas polares continuam a derreter a uma taxa alarmante, é realmente possível sustentar centros de dados que consomem energia enquanto tentam salvar o planeta?

Em 1º de maio de 2019, o governo britânico aprovou uma moção para declarar emergência climática. Nas semanas anteriores, as crianças vinham participando de marchas de "greve escolar pelo clima", enquanto o Extinction Rebellion dominava as manchetes com protestos de alto nível para aumentar a conscientização em torno das consequências da inação climática. Julho de 2019 foi o mês mais quente já observado em todo o mundo e imagens de satélite foram divulgadas mostrando grandes partes do Ártico, Groenlândia, Sibéria e Alasca sofrendo de incêndios florestais.

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Previsões recentes afirmam que o consumo de energia dos data centers deve ser responsável por 3,2% do total das emissões mundiais de carbono até 2025 e que poderiam consumir nada menos que um quinto da eletricidade global. Até 2040, o armazenamento de dados digitais deverá criar 14% das emissões mundiais, em torno da mesma proporção que os EUA fazem hoje.

As estatísticas atuais mostram que apenas metade da população mundial está conectada à internet e, portanto, contribuindo para esse dilúvio de dados. Apesar disso, a IDC observou que o número de data centers em todo o mundo cresceu de 500.000 em 2012 para mais de 8 milhões hoje. A quantidade de energia usada pelos data centers continua a dobrar a cada quatro anos, o que significa que eles têm a pegada de carbono que mais cresce em qualquer área dentro do setor de TI.

"Essa dependência de data centers só vai crescer à medida que as taxas de penetração da internet melhorarem em todo o mundo em locais onde a liberdade na internet está apenas se tornando generalizada", diz Ray Walsh, especialista em privacidade digital da ProPrivacy.com.

"Como resultado, a necessidade de fazendas de servidores só vai aumentar com o passar do tempo e mais pessoas ingressarem na internet. Isso, além do fato de que a quantidade de dados que cada pessoa cria está se expandindo exponencialmente, significa que a pressão por data centers realmente vai crescer."

O lançamento do 5G, a nova onda de dispositivos IoT, e uma cena próspera de criptomoedas só irão agravar o problema. À medida que mais dispositivos se tornam conectados, mais dados precisarão ser processados do que nunca.

Enquanto a maioria dos ativistas das mudanças climáticas está focada em limitar as emissões dos setores automotivo, da aviação e da energia, é a indústria de comunicações que está no caminho certo para gerar mais emissões de carbono do que todos os setores acima mencionados.

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Em 2016, foi relatado que os data centers mundiais usaram mais do que o consumo total de eletricidade da Grã-Bretanha - 416,2 terawatt-hora, significativamente maior do que as 300 horas de terawatt do Reino Unido. Com 3% do fornecimento global de eletricidade e respondendo por cerca de 2% das emissões totais de gases de efeito estufa, os data centers têm a mesma pegada de carbono que a indústria da aviação.

Por que os data centers são tão ecologicamente hostis?

Para que um data center permaneça funcional, ele precisa ter sido construído em um país com um clima naturalmente frio ou para ser alojado em um ambiente controlado pela temperatura que deve ser mantido 24 horas por dia. De acordo com estudos,cerca de 40% da energia total que os data centers consomem vai para o resfriamento de equipamentos de TI.

Migrar 8 milhões de data centers para a Sibéria é um objetivo irrealista, mas especialistas do setor acreditam que a construção de data centers em países frios poderia ajudar a reduzir as emissões. O Google testou essa teoria abrindo um data center em Hamina, Finlândia, em 2009, e em maio deste ano, anunciou que investiria mais 600 milhões de euros neste esforço ecológico.

Desde 2014, os data centers do Google têm usado 50% menos energia do que a média da indústria através do uso de soluções de resfriamento evaporativo altamente eficientes, controles inteligentes de temperatura e iluminação e servidores personalizados que usam o mínimo de energia possível.

No entanto, com os países cada vez mais aprovando leis que exigem que os dados dos cidadãos sejam armazenados em servidores localizados internamente, escolher climas mais frios além dessas fronteiras não é mais uma opção viável.

Segundo Walsh, o impacto ambiental causado pelos data centers não para no consumo elétrico.

"Os refrigerantes são frequentemente feitos de produtos químicos perigosos, e os backups de baterias nos centros de dados - necessários para quando há falta de energia - causam um impacto ambiental tanto devido à mineração de componentes da bateria quanto ao descarte das baterias tóxicas depois", diz Walsh.

"Os centros de servidores geralmente também queimam diesel para acompanhar as demandas de energia, e esse combustível deve ser queimado periodicamente quando sua vida útil expirar."

Vincent de Rul, diretor de soluções energéticas da EDF Energy concorda, mas acrescenta que não é apenas um desafio de sustentabilidade com o qual os data centers apresentam o setor de TI, é também estratégico.

"Os custos de energia podem compensar até 70 a 80% das despesas operacionais de um data center e, simplesmente, a fonte de energia é uma questão crítica para os centros de dados", diz de Rul. "Um provedor foi recentemente multado em mais de um milhão de libras por uma paralisação de apenas 12 minutos, causada por um problema em sua rede de distribuição de energia local."

Como tornar os data centers mais sustentáveis a longo prazo?

Um estudo recente da IDC afirma que até 2025, o tráfego mundial de dados terá crescido 61% para 175 zettabytes, com cerca de 75% da população tendo pelo menos uma interação de dados a cada 18 segundos. À medida que as taxas globais de penetração na internet continuam a crescer e as tecnologias conectadas entram no mainstream, é claro que o número de data centers em todo o mundo continuará aumentando.

Se não podemos viver sem data centers, o setor de TI precisa procurar modelos alternativos para corrigir suas pegadas de carbono monstruosas - uma participação maior no total do que todos os países além dos EUA, China e Índia.

A crise climática iminente, no entanto, não é de forma alguma um novo tema para discussão - e o mesmo pode ser dito para a sustentabilidade dos data centers.

"O programa Código europeu de Conduta para Eficiência Energética de Data Center – uma iniciativa voluntária criada em resposta ao aumento do consumo de energia no setor – remonta a 2008", observa a Rul. "No entanto, há definitivamente um foco renovado no tema, já que a crescente demanda por dados criou uma demanda paralela por energia."

Pesos pesados da tecnologia como Amazon, Apple, Microsoft e Facebook se comprometeram com o uso 100% de energia renovável nos próximos anos. No entanto, o Greenpeace acusou recentemente a Amazon de abandonar esse alvo para ganhar negócios da indústria de petróleo e gás.

Ian Whitfield, CEO da RED Engineering, acredita que a tendência contínua para a construção de data centers de hiperescala deve ser vista como uma oportunidade para a indústria: "As organizações [precisam] liderar com um projeto eficiente em termos de energia desde o início, adotar o que há de mais moderno em tecnologia de construção e influenciar a cadeia de suprimentos global para o fornecimento real de materiais para esses edifícios.

"Ao estabelecer medidas proativas de sustentabilidade e eficiência no início, aproveitando a mais recente tecnologia, essas empresas podem garantir que a instalação possa ser operada, mantida, reparada e reformada facilmente, movendo-se para um uso mais circular de materiais e uma maneira mais inteligente e limpa de consumir energia e água."

Além de remover a necessidade de construir ambientes controlados pela temperatura para abrigar data centers, as empresas começaram a explorar o uso de energia renovável, como eólica, hidrelétrica ou solar para alimentar data centers e otimizar ou atualizar a tecnologia para melhorar sua eficiência e temperatura operacional. A inteligência artificial também está sendo implantada em alguns data centers para reduzir o consumo de energia. A IA pode analisar a produção de dados, a umidade, a temperatura e outras estatísticas importantes, a fim de encontrar uma maneira de melhorar a eficiência, reduzir custos e reduzir o consumo total de energia.

Outros data centers tomaram uma abordagem diferente ao tentar reduzir a quantidade de energia que desperdiçam. A operadora nórdica de data center DigiPlex fez uma promessa que verá o calor dos resíduos de suas instalações em Ulven, Oslo, reutilizado para aquecer 5.000 apartamentos na cidade. A empresa assinou um acordo com um fornecedor de aquecimento do distrito local Fortum Oslo para redistribuir o calor gerado por seu data center, que também é renovadamente alimentado.

No entanto, se mais empresas de "big tech" continuarem a prometer seu compromisso de usar 100% de energia renovável, Whitfield acredita que isso poderia aumentar a demanda por energia renovável e intensificar a pressão sobre os fornecedores de energia para continuar aumentando a quantidade de energia renovável disponível.

Reduzir a pegada de carbono dos data centers irá de alguma forma mitigar o desastre climático urgente que o planeta enfrenta, mas não podemos simplesmente contar com o serviço labial de pessoas como a Amazon como solução. A regulação governamental, juntamente com padrões e compromissos reforçados em todo o setor com a chamada TI verde e o aumento da pressão pública, é desesperadamente necessária se houver qualquer mudança significativa a longo prazo. Embora haja algum movimento, o ritmo é frustrantemente glacial, e é claro que ainda há um longo caminho a percorrer.

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