A 2.000 anos sob o mar, três plana, peças deformadas de bronze no Museu Nacional Arqueológico de Atenas estão todos os tons de verde, de esmeralda à floresta. À distância, parecem rochas com manchas de mofo. Aproxime-se, porém, e a visão será deslumbrante. Empilhados por dentro, obscurecidos pela corrosão, estão vestígios de tecnologia que parecem totalmente modernos: engrenagens com dentes triangulares bem-feitos (como o interior de um relógio) e um anel dividido em graus (como o transferidor que você usou na escola). Nada parecido com isso jamais foi descoberto desde a antiguidade. Nada tão sofisticado, ou mesmo parecido, reaparece por mais de mil anos.

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Por décadas, depois que os mergulhadores recuperaram esses restos dos destroços do Antikythera de 1900 a 1901, os estudiosos foram incapazes de entendê-los. Imagens de raios-X nas décadas de 1970 e 1990 revelaram que o dispositivo deve ter replicado os movimentos do céu. Segurando-o em suas mãos, você pode rastrear os caminhos do Sol, da Lua e dos planetas com uma precisão impressionante. Um investigador o apelidou de "um computador grego antigo". Mas as imagens de raios X eram difíceis de interpretar, então os historiadores tradicionais ignoraram o artefato, mesmo quando ele foi defendido por escritores marginais como Erich von Däniken, que alegou que ele veio de uma nave alienígena. Não foi até 2006 que o mecanismo de Antikythera chamou a atenção mais ampla. Naquele ano, Mike Edmunds da Cardiff University no País de Gales e sua equipe publicaram tomografias computadorizadas dos fragmentos, revelando mais detalhes do funcionamento interno.

O mecanismo de Antikythera era semelhante em tamanho a um relógio de lareira, e pedaços de madeira encontrados nos fragmentos sugerem que ele estava alojado em uma caixa de madeira. Como um relógio, a caixa teria uma grande face circular com ponteiros giratórios. Havia uma maçaneta ou alça na lateral, para girar o mecanismo para frente ou para trás. E quando a maçaneta girou, trens de engrenagens entrelaçadas dirigiram pelo menos sete ponteiros em várias velocidades. Em vez de horas e minutos, os ponteiros exibiam o tempo celestial: um para o Sol, um para a Lua e um para cada um dos cinco planetas visíveis a olho nu - Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno. Uma bola giratória preta e prateada mostrou a fase da lua. As inscrições explicaram quais estrelas surgiram e se puseram em uma determinada data. Havia também dois sistemas de discagem na parte de trás da caixa, cada um com um pino que seguia sua própria ranhura em espiral, como a agulha de uma vitrola. Um desses mostradores era um calendário. O outro mostrava o tempo dos eclipses lunares e solares.

Os especialistas têm trabalhado para decifrar inscrições escondidas dentro do mecanismo, em particular para entender as peças que faltam no mecanismo, algumas destruídas, algumas provavelmente ainda no fundo do mar. Embora os ponteiros na face frontal não sobrevivam, Alexander Jones, historiador do Instituto para o Estudo do Mundo Antigo em Nova York, diz que uma inscrição revela que eles carregavam bolas coloridas: vermelho ardente para Marte, ouro para o Sol. 

Também faltam as partes que impulsionam os ponteiros planetários, levando ao debate sobre como exatamente eles se moviam. Como os planetas orbitam o Sol, quando vistos da Terra eles parecem vagar para frente e para trás no céu. Os gregos explicaram esse movimento com “epiciclos”: pequenos círculos sobrepostos em uma órbita maior. De acordo com Michael Wright, um ex-curador do Museu de Ciência de Londres que estudou o mecanismo por mais tempo do que qualquer um, ele modelou epiciclos com trens de engrenagens pequenas girando em torno de engrenagens maiores. Embora alguns especialistas tenham descartado isso como algo além das habilidades dos gregos, Jones diz que publicará evidências que apóiam a ideia ainda este ano.

Outras inscrições indicam onde o mecanismo foi feito. Paul Iversen, um classicista da Case Western Reserve University em Cleveland, relata que o calendário inclui nomes de meses usados ​​em Corinto e suas colônias no noroeste da Grécia. Um mostrador que exibia o horário dos principais festivais de atletismo, incluindo as Olimpíadas, lista Naa , um festival realizado no noroeste da Grécia, e Halieia, realizado ao sul na ilha de Rodes. Talvez o mecanismo tenha vindo de Rodes e estivesse sendo enviado para o norte. O antigo filósofo Posidônio tinha uma oficina em Rodes que poderia ter sido a fonte; de acordo com Cícero, Posidônio fez um modelo semelhante dos céus no primeiro século AC

A tradição de fazer tais mecanismos pode ser muito mais antiga. Cícero escreveu sobre um dispositivo de bronze feito por Arquimedes no século III aC E James Evans, um historiador da astronomia na Universidade de Puget Sound em Tacoma, Washington, acha que o ciclo de eclipses representado é de origem babilônica e começa em 205 aC Talvez seja foi Hipparchus, um astrônomo de Rodes na época, que elaborou a matemática por trás do dispositivo. Ele é conhecido por ter misturado as previsões baseadas na aritmética dos babilônios com as teorias geométricas favorecidas pelos gregos. 

Independentemente disso, o mecanismo de Antikythera prova que os gregos antigos usavam arranjos complexos de rodas cortadas com precisão para representar o que há de mais moderno em conhecimento científico. É também uma janela de como os gregos viam seu universo. Eles passaram a acreditar que a natureza funcionava de acordo com regras predefinidas, como uma máquina - uma abordagem que forma a base de nossas visões científicas modernas. Edmunds argumenta que essa “filosofia mecânica” deve ter se desenvolvido como um processo de mão dupla. Os antigos mecânicos que capturaram o cosmos em bronze não estavam apenas modelando teorias astronômicas, mas também as inspirando.