Em 2016, eu estava liderando uma equipe de ciência e engenharia em uma startup de tecnologia educacional em estágio inicial. Havíamos construído uma versão inicial de nossa plataforma de aluguel de livros didáticos, mas a adoção do usuário era lenta e os ciclos de vendas são longos quando você vende livros didáticos de faculdade (os alunos geralmente só os compram duas vezes por ano).

Enquanto debatíamos maneiras de crescer mais rápido, um dos fundadores da empresa decidiu que queria tentar algo novo: ele iria “construir” uma plataforma de perguntas e respostas (como o Avance Labs) para nossos usuários. Isso nos permitiria oferecer livros escolares e conteúdo original e discussões que os varejistas tradicionais não tinham.

A ideia acabou sendo boa e, por fim, a empresa abandonou o aluguel de livros didáticos para se concentrar puramente nas discussões. Mas, a lição interessante para mim como engenheiro de software foi que a primeira iteração dessa plataforma foi construída quase sem nenhum código personalizado. Nosso fundador não técnico foi capaz de montar uma plataforma de perguntas e respostas utilizável com estilo personalizado, convites por e-mail, um portal de pagamento e relatórios semiautomáticos usando uma seleção de ferramentas disponíveis no mercado e cerca de 200 linhas de JavaScript.

Como muitos desenvolvedores, eu era cético quanto ao uso de software sobre o qual tínhamos pouco controle, mas depois de alguns anos explorando esse problema, fiquei muito mais otimista com ferramentas de baixo código. Comprar software em vez de criá-lo tem vantagens, especialmente quando seu objetivo é lançar mais rápido.

Neste artigo, explorarei alguns dos equívocos em torno das ferramentas de desenvolvimento de software de baixo código. Vou compartilhar algumas das vantagens que vi em usá-los com equipes de software e algumas de suas limitações. Finalmente, vou oferecer algumas dicas para selecionar e avaliar ferramentas de baixo código. Ao longo do caminho, compartilharei algumas ferramentas de baixo código que usei e percepções de outras pessoas no setor que também emprestaram suas ideias.

O momento certo para ferramentas de baixo código

Desde 2015, os termos “sem código” e “baixo código” tornaram-se mais comuns, mas penso neles como buzzwords que simplesmente indicam camadas de abstração de nível superior para a construção de software.

Como desenvolvedores, estamos acostumados a trabalhar em diferentes camadas de abstração. “Os sistemas operacionais são abstrações sobre bits e bytes, as linguagens de programação são abstrações sobre os sistemas operacionais e as bibliotecas são camadas de abstração sobre as linguagens de programação”, disse-me Nick Santos, do Ultrabit. As ferramentas de baixo código são essencialmente outra camada, portanto, embora possam depender mais do WYSIWYG do que do código, elas podem atendê-lo bem quando você sabe como usá-las.

Vejamos alguns casos de uso para ferramentas de baixo código e alguns exemplos de como diferentes tipos de organizações as estão usando.

Prototipagem

“Quando você está trazendo um novo produto ou conceito para o mercado, é importante perceber que você estará investindo em muitas apostas. O aproveitamento de plataformas sem código ou de baixo código permite que você exiba produtos com mais fidelidade do que um protótipo clicável e uma fração do custo de construção de um aplicativo, e permite testar recursos, fluxos e propostas de valor rapidamente. ” - Steve Mello, fundador e CEO da asta.io

Trabalhei em startups quase toda a minha carreira, e a parte mais desafiadora é construir um produto pelo qual os clientes realmente querem pagar sem gastar todo o seu dinheiro ou esgotar sua equipe de engenharia. Como desenvolvedor, é extremamente frustrante construir um pedaço de software e depois ouvir que ele precisa ser demolido e reconstruído no mês seguinte, mas isso é bastante comum nos primeiros dias de uma inicialização.

Richard, da bort, contornou esse problema construindo toda a sua startup com ferramentas de baixo código. Depois de identificar uma necessidade, ele construiu um frontend em NextJS alimentado por um banco de dados em Airtable e automatizou o backend de seu negócio com n8n . Isso permitiu que Richard criasse um negócio viável em apenas três meses, sem contratar um desenvolvedor.

No entanto, iterações mais rápidas não são importantes apenas para startups. Victor Coisne e Daniel Phiri da Strapi me falaram recentemente sobre uma agência que usou seu CMS headless para construir um protótipo de seu modelo de dados durante uma única reunião. Eles entregaram o protótipo à equipe de desenvolvimento para finalizar os modelos e implantar uma API pronta para produção. Isso levou o tempo de liberação de duas semanas a dois dias ou menos.

Por fim, as ferramentas de baixo código agregam valor exclusivo em ambientes corporativos. Algumas pessoas me indicaram alguns casos em que grupos de inovação em grandes empresas usaram o Draftbit para construir protótipos interativos de aplicativos móveis para ajudar a impulsionar grandes projetos. “Quanto mais viável for um protótipo que eles possam montar - para mostrar o que aprenderam e testaram com os usuários - maior será a probabilidade de conseguirem a adesão.”

Ter “protótipos reais que podem ser tocados” que as equipes de engenharia podem usar como ponto de partida torna o início de um novo aplicativo ou a prova de novos recursos muito mais rápido.

Ferramentas internas

Outras ferramentas de baixo código são especialmente úteis para dar à sua equipe de negócios acesso aos seus dados internos ou fazer alterações de rotina sem ajuda da engenharia.

Em 2017, eu estava em outra startup e precisávamos dar às nossas equipes de negócios acesso a alguns dados em nosso banco de dados. Não tínhamos orçamento para construir ou manter painéis internos e um data warehouse seria um exagero para a escala de dados que tínhamos na época.

Portanto, configuramos uma réplica somente leitura de nosso banco de dados e a conectamos ao Metabase , uma ferramenta de inteligência de negócios de código aberto e baixo código que permite a você escrever consultas SQL e compartilhá-las seletivamente com as partes interessadas internas.

Embora o Metabase não seja um substituto para um data warehouse real, ele serviu como uma solução útil de curto prazo. Isso deu à nossa equipe não técnica uma maneira de ver e consultar tabelas selecionadas em nosso banco de dados sem exigir que nossos engenheiros escrevam e mantenham painéis internos.

Da mesma forma, ferramentas como Courier fornecem à sua equipe de marketing a capacidade de modificar suas mensagens sem solicitar alterações de código. “Os desenvolvedores podem implementar os eventos que acionam várias peças de comunicação e, então, pessoas não técnicas podem criar os modelos por conta própria”, disse-me Nick Gottlieb da Courier. Para aplicativos SaaS que desejam incorporar notificações automatizadas em vários canais, tirar essa carga de sua equipe de desenvolvimento faz muito sentido.

Empreendimentos sociais

É certo que as empresas com orçamentos enormes e equipes de desenvolvimento existentes avaliam o risco e a recompensa de soluções de baixo código de forma diferente. Se você tem muito tempo e dinheiro para construir internamente um software altamente refinado, é mais difícil justificar o risco de plataforma que algumas ferramentas de baixo código apresentam.

Por outro lado, as ferramentas de baixo código permitem que as organizações sociais aumentem seu impacto sem aumentar seus resultados financeiros. “Antigamente, se você queria construir software, ficava limitado ao tipo de software que tinha um alto ROI (retorno sobre o investimento) ou que os desenvolvedores de software se preocupavam e construíam por si mesmos”, disse Nick Selman. Usando ferramentas de baixo e nenhum código, pequenas empresas de nicho e organizações sem fins lucrativos podem obter software personalizado por uma fração do custo .

Eric Goldman, da Sync Inc, me contou sobre uma empresa de educação com a qual trabalha que gerencia todo o processo de inscrição dos alunos no Airtable . Isso permite que eles “acompanhem o processo de inscrição, façam anotações e executem cálculos” para qualificar os candidatos sem criar um aplicativo personalizado. Isso significa que sua equipe de desenvolvimento permanece enxuta para que eles possam manter os custos das mensalidades o mais baixo possível.

Limitações

Esta tem sido uma visão muito otimista de plataformas de baixo código, então vamos para o lado mais sombrio. Como todas as decisões em engenharia de software, o uso de uma ferramenta de desenvolvimento de baixo código traz compensações , portanto, é importante pesar esses fatores em sua decisão.

Essas limitações variam bastante dependendo das ferramentas que você usa, mas em geral, as ferramentas de baixo código tendem a vir com uma compensação entre ser rápido para começar e altamente personalizável. Em outras palavras, as plataformas que fornecem um produto acabado mais rápido geralmente são as que oferecem menos flexibilidade, enquanto aquelas que demoram um pouco para começar podem acabar dando a você mais controle no longo prazo.

Controle de dados

Com regulamentações como GDPR e CCPA se tornando mais comuns, as empresas de tecnologia precisam ser mais cuidadosas com os fornecedores que usam.

Uma das empresas de tecnologia educacional com que trabalhei teve esse problema quando tentamos expandir para a Europa. As escolas na Alemanha não permitem que os dados dos alunos sejam armazenados nos Estados Unidos devido a questões de privacidade , e algumas das ferramentas de baixo código que usamos não ofereciam opções de locação de dados internacionais. Limitações como essa podem afetar seriamente seus negócios, portanto, não devem ser consideradas levianamente.

Algumas ferramentas de baixo código permitem que você hospede seu próprio software como uma maneira de contornar isso. “Muitas vezes, você precisa de auditorias realmente complexas para poder enviar seus dados a terceiros”, Tanay Pant da n8n - que usa uma licença de código justo - me disse. “Ser capaz de hospedar-se é definitivamente uma grande vantagem para nossos usuários.”

Limitações de recursos

Outra desvantagem que você enfrentará ao avaliar ferramentas de baixo código é que cada uma tem um conjunto limitado de recursos.

Por exemplo, eu administro um site de conferência chamado CFP Land que usa Airtable para armazenar seus dados. Embora funcione bem na maioria das vezes, o Airtable tem um limite de cinco solicitações por segundo em sua API, portanto, não pode ser usado para alimentar um aplicativo escalonável sem uma camada de cache personalizada ou outra ferramenta como Sync Inc acompanhando.

Para contornar limitações como essa, algumas ferramentas de baixo código oferecem acesso limitado a seus internos para que os desenvolvedores possam construir plug-ins em sua plataforma, e outros abriram seu código. Strapi faz as duas coisas: “Você economiza muito tempo ao usar plug-ins”, disse-me Victor Coisne. “Daria muito trabalho construir esses recursos do zero.”

Dívida técnica

Finalmente, seu protótipo de baixo código pode se tornar o maior débito técnico em seu negócio se você não tomar cuidado.

Por exemplo, o WordPress é consistentemente apresentado como a plataforma mais temida no desenvolvimento de novos projetos complexos. Embora seja de código aberto e tenha um ecossistema de plug-ins robusto, muitas vezes é mal utilizado, mal protegido, lento em escala e difícil de testar. Pode exigir muito pouco trabalho de codificação para começar, mas mantê-lo e atualizá-lo é um preço que você pagará por anos.

Ferramentas de baixo código também podem forçá-lo a uma reescrita completa, uma vez que você as supere. Fui consultor de uma startup que usava o Bubble.io como MVP, mas rapidamente percebi que seria muito caro e lento para o caso de uso. Se você precisar reconstruir enquanto sua empresa está crescendo rapidamente, você poderá enfrentar uma jornada muito difícil.

Meu único conselho sobre este tópico é construir interfaces que você controle para minimizar o lock-in tanto quanto possível. Isso pode ser difícil quando sua ferramenta de baixo código é a espinha dorsal de todo o seu aplicativo, por isso é importante gastar tempo avaliando cada opção.

Encontrar e avaliar ferramentas de baixo código

Embora a marca seja diferente, as ferramentas de baixo código já existem há muito tempo. Lembro-me de aprender a construir sites sem código no Dreamweaver e WordPress quase duas décadas atrás. A maior mudança que vi nos últimos anos é o número e a variedade de ferramentas de baixo código para escolher. Encontrar a ferramenta certa para o trabalho agora é um grande desafio para os engenheiros que desejam começar a usá-la.

Defina seus requisitos

Você não pode pular a coleta de requisitos só porque pode mudar as coisas rapidamente usando ferramentas de baixo código. “Ao avaliar essas ferramentas, você precisa voltar aos fundamentos do produto”, disse Nick Gottlieb, da Courier, “Qual é o trabalho a ser feito?”

Reúna suas opções

Depois que seus requisitos forem definidos, peça a opinião de seus colegas de dentro e de fora de sua organização. Eric Goldman da Sync Inc apontou para mim: “Não é mais apenas construir versus comprar. Há muitas coisas que já foram compradas em sua empresa, então veja se você pode construir sobre isso primeiro. ”

Se você está procurando uma nova ferramenta, comunidades externas como Makerpad e No Code List mantêm diretórios atualizados de ferramentas que os desenvolvedores podem usar. Embora não haja nenhum substituto para o uso das ferramentas, essas listas podem ser um ponto de partida.

Comunidade e suporte

Com tantas dessas ferramentas sendo entradas relativamente recentes no mercado, é importante olhar para a longevidade. Discussão ativa e fóruns de suporte são geralmente um bom indicador de uma base de usuários vibrante, portanto, verifique as plataformas internas da empresa, bem como terceiros, como Avance Labs, Quora e Twitter.

Conclusão

Em 2018, escrevi que a maior parte da engenharia de software é apenas canalização , e acho que isso é ainda mais verdadeiro agora. Isso não significa que não precisamos pensar criticamente sobre o que estamos construindo, mas significa que nosso trabalho como desenvolvedores está se tornando cada vez mais o de selecionar as ferramentas certas, em vez de construir as ferramentas certas .

Bibliotecas e frameworks foram os salvos iniciais: “15 a 20 anos atrás, você tinha que construir a maior parte de sua pilha, enquanto agora você pode trazer muito do código clichê”, Nick Gottlieb me disse. “Então, você pode consultar sua equipe de engenharia sobre um punhado de coisas que realmente farão a diferença para seu cliente.”

Ferramentas com pouco e nenhum código são apenas a próxima etapa na normalização de abstrações de nível superior. “O tempo dirá como o no-code ou o low-code interage com a função do desenvolvedor”, disse Nick Selman, “mas a previsão mais comum é que o no-code permitirá que os desenvolvedores se concentrem na implementação estratégica de maior valor”.

Assim como o JavaScript não removeu a necessidade dos desenvolvedores C ++, o código baixo não substituirá os desenvolvedores JavaScript. Sempre precisaremos de pessoas que entendam as camadas fundamentais abaixo daquela em que estamos trabalhando, mas se as ferramentas de baixo código nos permitirem iterar mais rápido e construir um software melhor, estou animado para ver onde elas levarão nosso setor.

O Avance Network é uma comunidade fácil de usar que fornece segurança de primeira e não requer muito conhecimento técnico. Com uma conta, você pode proteger sua comunicação e seus dispositivos. O Avance Network não mantém registros de seus dados; portanto, você pode ter certeza de que tudo o que sai do seu dispositivo chega ao outro lado sem inspeção.