Normalmente, ele procura asteróides dançando pelo cosmos. Mas em uma noite de outubro passado , ele fixou seu olhar em algo notável, um objeto voador não identificado se movendo rapidamente pelo espaço, aparentemente de outro sistema solar.
Ou pelo menos foi o que os astrônomos da Universidade do Havaí concluíram quando o descobriram. No início, eles pensaram que era um cometa, depois um asteróide. Mas dentro de um mês, eles perceberam que o objeto era longo e fino e diferente de qualquer asteróide conhecido pela ciência. Eles o chamaram de 'Oumuamua - uma palavra havaiana que significa "mensageiro de um passado distante".
A milhares de quilômetros de distância, um astrônomo de Harvard chamado Avi Loeb também aprendeu sobre o misterioso objeto. Logo, ele começou a ponderar sobre uma possibilidade atraente: que 'Oumuamua era na verdade uma espaçonave alienígena enviando sinais de volta aos seus criadores. Esta teoria pode parecer um pouco exagerada. Mas Loeb não é um maluco procurando homenzinhos verdes em uma nave espacial. Ele e seus colegas fazem parte de um número crescente de cientistas de primeira linha que estão aplicando os mesmos padrões rigorosos que usam em outras questões científicas para enfrentar uma das maiores questões que a humanidade enfrenta: estamos sozinhos no universo?
O mundo há muito são fascinados pela possibilidade de visitantes alienígenas. Uma pesquisa Gallup de 2001(o mais recente disponível) descobriu que 33 por cento dos americanos acreditam que alienígenas visitaram a Terra. Mas os cientistas - tanto dentro quanto fora do governo dos Estados Unidos - relutam em levar essas afirmações a sério. Desde a queda do balão meteorológico em Roswell, Novo México, em 1947, aos círculos nas plantações na Inglaterra, eles se juntaram ao debate apenas para desmascarar algumas afirmações muito duvidosas. Eles também lamentaram a falta de distinção que a maioria das pessoas faz entre pousos alienígenas - o que não ocorreu - e a possibilidade de futuros contatos alienígenas (o que poderia de fato acontecer). "Sempre ouvimos a pergunta sobre OVNIs", diz Dan Werthimer, astrônomo da Universidade da Califórnia, Berkeley. Durante aparições públicas sobre a busca por vida alienígena, Werthimer diz, as pessoas costumam dizer, "por que se preocupar, porque ET '
Mas enquanto as alegações de OVNIs são freqüentemente embustes ou trabalho de teóricos da conspiração, a busca por inteligência extraterrestre - vida alienígena tão inteligente e tecnologicamente avançada quanto os humanos - é um campo científico legítimo. Conduzindo essa busca para encontrar vida em outros planetas: centenas de milhões de dólares e novos telescópios superpoderosos que olham cada vez mais fundo no universo.
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Os especialistas discordam sobre como a vida inteligente pode tentar entrar em contato com os humanos. Mas o campo ressuscitado, conhecido como SETI, é amplamente baseado na suposição de que extraterrestres - se estiverem lá fora e realmente tentando conversar - podem usar o mesmo tipo de tecnologia que usamos para nos comunicarmos - de sinais de rádio a flashes de luz.
No entanto, essa conjectura fala da ironia central do SETI. Assim como nossas tentativas de encontrar extraterrestres estão se tornando mais avançadas, assim como os cientistas estão cada vez mais confiantes de que não somos os únicos seres inteligentes no universo, os humanos estão criando mais ruído produzido por tecnologia do que nunca, minando nossa capacidade de detectar potenciais transmissões alienígenas.
Na verdade, dizem os cientistas do SETI, estamos fazendo tanto barulho que, se o ET tentar ligar para nossa casa, talvez nunca recebamos a mensagem.
Em 1950, o físico vencedor do Prêmio Nobel Enrico Fermi articulou um enigma - agora conhecido como paradoxo de Fermi - que responde a uma questão central que os cientistas do SETI estão tentando responder: se existe vida inteligente em outro lugar do universo, por que ainda não a encontramos ? Como os especialistas estimam que o universo tenha quase 14 bilhões de anos, você pensaria que ele seria povoado por outras civilizações além da nossa.
Um problema: dinheiro. A busca por extraterrestres é muito cara. E o governo dos Estados Unidos e as universidades privadas têm evitado, em grande parte, o financiamento das pesquisas necessárias. A primeira conferência SETI profissional, realizada em Green Bank, West Virginia, foi em 1961, poucos meses depois que o cosmonauta soviético Yuri Gagarin se tornou a primeira pessoa a viajar ao espaço. Na década de 1980, a NASA dedicou US $ 1,5 milhão a US $ 2 milhões por ano à busca de vida senciente no espaço sideral e, em 1990, o Congresso aprovou US $ 100 milhões para novas tecnologias - uma quantia significativa de financiamento para o campo. Mas apenas alguns anos depois, a NASA eliminou esse programa. "Nem um único marciano disse: 'Leve-me ao seu líder'", disse o senador democrata Richard Bryan, de Nevada, durante a votação do orçamento que cancelou o financiamento. "
Ainda em 2015, os pesquisadores do SETI finalmente receberam o financiamento necessário. E veio em uma reviravolta na história que lembra o filme Contato - no qual um pesquisador do SETI entra em conflito com autoridades governamentais, apenas para ser resgatado por um misterioso bilionário.
Na vida real, o rico benfeitor do SETI não é secreto. Seu nome é Yuri Milner, e ele é um físico russo e capitalista de risco. Nomeado em homenagem a Gagarin, ele vê como nossa "responsabilidade galáctica" reconhecer a profunda sorte de nossa inteligência - e buscar em outro lugar por um igual. Ele também sonha com o impacto que tal descoberta teria na humanidade. “Existem esses momentos, que são muito raros, em que todos nos sentimos como um”, diz ele. "No resto do tempo, estamos divididos."
Milner decidiu financiar a busca por inteligência extraterrestre, prometendo US $ 100 milhões ao longo de 10 anos para um projeto internacional chamado Breakthrough Listen. “Obviamente, não há garantia”, diz ele. "A chance de encontrá-lo nos próximos 10 anos é pequena. [Mas] a importância dessa descoberta potencial é tão grande que mesmo a pequena probabilidade justifica o esforço."
Cerca de um terço do financiamento de Milner vai para o programa SETI na Universidade da Califórnia, Berkeley. Andrew Siemion, seu caçador-chefe de alienígenas, tropeçou no campo depois que o 11 de setembro o deixou em busca de um trabalho significativo. Desde então, ele tem dedicado sua carreira a tentar encontrar um signo - qualquer signo - que só possa ser explicado pela existência de vida alienígena tecnologicamente avançada. "A propriedade mais interessante do universo é o fato de que existe vida inteligente dentro dele", diz ele. Siemion está determinado a descobrir se existe fora da Terra. "Acredito que seja a pergunta mais fundamental que podemos fazer como cientistas."
O dinheiro de Milner melhorou muito a capacidade da Siemion de lidar com essa questão. O financiamento deu a ele e a seus colegas a habilidade - e tempo - de observar o universo, usando alguns dos telescópios mais poderosos do planeta. "É uma revolução absoluta em nossas capacidades", diz ele.
A maioria desses instrumentos são radiotelescópios - antenas gigantes e ultrassensíveis que recebem sinais fracos de muito longe. No entanto, esses instrumentos não procuram som no cosmos; eles procuram por luz . As ondas de rádio constituem uma parte do espectro de luz - a banda que a tecnologia alienígena provavelmente usaria para chegar até nós, acreditam muitos astrônomos.
Caçadores de alienígenas procuram ondas de rádio porque os humanos gostam tanto de usá-las. As ondas de rádio podem viajar quilômetros, permitindo-nos ouvir nosso programa de entrevistas favorito enquanto dirigimos. Eles também podem atravessar anos-luz e estar abarrotados de informações, razão pela qual transmitem nossas transmissões de televisão, nossas chamadas móveis e localizações de GPS. Como as ondas de rádio são tão versáteis, os cientistas do SETI acreditam que nossos vizinhos galácticos podem usá-las para estender a mão e dizer: "E aí?"
Os cientistas classificam as ondas de rádio pela frequência com que atingem o pico; essa medida é a frequência da onda. Quanto mais estreitas as cristas, maior é a frequência. Quando se trata de ondas de rádio de fora da Terra, os cientistas sintonizam frequências entre 1 e 10 gigahertz. "Essa é a faixa em que nossa atmosfera é bastante transparente e a galáxia é bastante silenciosa", disse a astrônoma Jill Tarter, do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que há muito é o líder na área. Ir abaixo dessa janela capta muito ruído do resto da galáxia, como radiação de planetas ou até mesmo o zumbido de um buraco negro distante. A atmosfera bloqueia frequências superiores a cerca de 10 gigahertz. Mas, aninhados naquela janela silenciosa, estão 9 bilhões de possíveis frequências, ou canais, que os alienígenas podem estar usando.
Quando a busca moderna por inteligência extraterrestre começou na década de 1960, os cientistas podiam ouvir apenas um canal por vez. Hoje, eles podem sintonizar dezenas ou mesmo centenas de milhões de canais ao mesmo tempo, ouvindo uma única nota de milhões de vezes distantes. Essa vasta capacidade aumenta as chances de captarmos uma mensagem alienígena quando ela chegar. Mas também emite um número ridículo de outros sinais. "A cada 10 segundos, você recebe um sinal", diz Seth Shostak , astrônomo sênior do Instituto SETI. "Você ficaria louco se tivesse que olhar para todas essas coisas."
A nova era do SETI está expandindo rapidamente a investigação. O dinheiro de Milner dá a Siemion em Berkeley os meios para comprar blocos de tempo caro de observação em alguns dos radiotelescópios mais poderosos do mundo - da Virgínia Ocidental à China. Os cientistas estão olhando para mais estrelas, coletando sinais mais fracos e bisbilhotando novas regiões do céu, como o mal estudado Hemisfério Sul, a porta de entrada para o coração lotado da Via Láctea.
A injeção de dinheiro ajuda não apenas a expandir a busca, mas também a descartar possibilidades. Não temos um identificador de chamadas galáctico e, portanto, todo sinal plausível deve passar por uma bateria de testes para confirmar se é ET do outro lado da linha. Até agora, nenhum sinal passou nesses testes.
Ainda assim, como Tarter disse, concluir que devemos ficar sozinhos, simplesmente porque ainda não ouvimos alienígenas, é como pegar um copo de água do mar e decidir que não há peixes nos oceanos. Os cientistas calcularam que precisamos vasculhar cerca de um milhão de sistemas estelares para encontrar novos amigos.
Até agora, diz Shostak, "examinamos apenas alguns milhares".
O alien do micro-ondas
Começando em 1998, um sinal de rádio não identificado deixou os astrônomos do telescópio do Observatório Parkes em New South Wales, Austrália, perplexos. Eles sabiam que o som vinha de algum lugar próximo, mas não tinham ideia do que era. Finalmente - após 17 anos de pesquisa - eles encontraram o culpado: funcionários impacientes abrindo um forno de micro-ondas enquanto ele ainda estava funcionando.
Embora os cientistas do SETI acreditem que os alienígenas provavelmente usariam tecnologia semelhante à que fazemos na Terra, essa suposição representa um desafio fundamental, possivelmente intransponível, para sua busca: nossa própria conversa torna imensamente difícil. Telefones celulares, Wi-Fi e GPS dependem de ondas de rádio. Essas ondas ocupam os mesmos canais que os pesquisadores usam para ouvir os extraterrestres. E como nossos dispositivos estão muito mais próximos dos telescópios, os sinais são muito mais fortes. "Se o ET estiver transmitindo na banda do celular", diz Werthimer, "nunca o encontraremos." Cada vez que enviamos um texto de emoji, potencialmente tornamos a pesquisa do SETI mais difícil. Separar o joio do trigo alienígena do joio humano, diz Siemion, é a parte mais difícil da busca por inteligência extraterrestre.
Os regulamentos locais atenuam a interferência. A África do Sul está atualmente construindo uma enorme variedade de antenas de rádio e tentando mover a televisão local e o serviço telefônico para uma tecnologia sem rádio para reduzir a perturbação que, de outra forma, representariam. Zonas tranquilas federais e estaduais abrigam o Telescópio Green Bank em West Virginia, e seus funcionários ajudam os vizinhos a produzir menos interferência. Às vezes, eles até dirigem em uma van equipada com uma antena de rádio para rastrear conversas.
Mas essas medidas não são suficientes. Os astrônomos querem construir telescópios em lugares onde há menos pessoas, mas não é fácil. A localização remota do telescópio Parkes pode torná-lo propício para ouvir ET, mas também aumenta o risco de distúrbios causados pelo gado. As cercas elétricas que cercam os animais emitem ondas de rádio que interferem no funcionamento do SETI mais do que os telefones celulares. "Provavelmente temos mais problemas com vacas ao redor de Parkes do que com essas outras coisas", diz Matthew Bailes, astrônomo da Swinburne University of Technology, na Austrália. Quase tudo o que fazemos gera sinais, e eliminá-los significa essencialmente eliminar a vida moderna.
Mesmo quando a terra está silenciosa, entretanto, a interferência de rádio ainda vem de cima. Um número cada vez maior de satélites emite sinais do céu que os radiotelescópios captam. Erradicar esse tipo de interferência, diz Tarter, consome cerca de metade da capacidade de computação da pesquisa SETI de seu instituto. É como se seu telefone gastasse metade de sua energia ignorando ligações ou mensagens de texto de seus vizinhos.
Os astrônomos que estudam fenômenos naturais, como nuvens de poeira espacial ou estrelas moribundas, podem ignorar tudo o que parece artificial. Mas os cientistas que procuram vida alienígena não podem fazer o mesmo. Os tipos de ruídos que estão interferindo na busca, diz Siemion, são "exatamente o que estamos procurando".
O que significa que esperar impacientemente que um jantar congelado esquente pode potencialmente arruinar nossa chance de encontrar outra civilização.
Criaturas Delicadas
Nem todo mundo, entretanto, está convencido de que as suposições da radioastronomia fazem sentido. Shelley Wright, astrofísica da Universidade da Califórnia, San Diego, é um deles. A seu ver, não há como saber que tecnologia outra civilização pode possuir e que meios ela pode usar para dizer olá. "Não há realmente nenhuma razão para pensar que os alienígenas usariam o rádio em vez do laser", diz Wright, "em vez de algo que ainda nem inventamos."
A ficção articulou bem o problema. Em Story of Your Life , por exemplo, um tradutor especialista se esforça para decifrar uma língua estrangeira (a novela de 1998 foi a base para o filme Arrival ). Ou em Babel-17 , um romance de ficção científica de Samuel R. Delaney de 1966, apenas um poeta pode entender uma mensagem indecifrável de outra galáxia.
Quando se trata de ouvir alienígenas, podemos ser vítimas de nossas suposições sobre como eles falariam conosco. Temos a tendência de pensar no rádio como o melhor meio de comunicação porque foi a primeira tecnologia desse tipo inventada pelos humanos, diz Wright. Mas com nossa tecnologia mais poderosa, diz ela, poderíamos teoricamente empacotar todo o conteúdo da Internet em uma mensagem enviada a dezenas de milhares de anos-luz de distância por meio de um feixe de laser - o que significa que outra civilização poderia fazer o mesmo
E então Wright e outros estão desenvolvendo um novo campo da astronomia. É chamado de SETI óptico, e seus instrumentos estão focados em uma banda diferente do espectro de luz da radioastronomia, olhando para as mesmas ondas que nossos olhos captam, junto com as frequências infravermelhas, que são apenas um pouquinho mais longas. Também é uma tecnologia que suspeitamos que os alienígenas possam usar porque os humanos a acharam muito poderosa.
Wright está liderando um projeto SETI óptico para construir um par de observatórios, facetados como bolas de futebol gigantes, na Califórnia. Ela espera transformar protótipos este ano e observar o céu inteiro dentro de seis anos. Eles procurarão rajadas de luz brilhantes, como se estivessem procurando por um flash de câmera superpotente de um fotógrafo alienígena.
Mas, como a radioastronomia, o SETI óptico não é infalível. Funciona apenas em céus escuros e claros. A tecnologia também pode ser excessivamente sensível - os telescópios ópticos são "criaturas delicadas", diz Paul Horowitz , físico de Harvard que está colaborando com Wright. A maneira de reduzir alarmes falsos é usar mais de um instrumento simultaneamente. (Aparentemente, são necessários pelo menos dois olhos para localizar o alienígena na sala.) "Vários observatórios", diz Horowitz, "são a única maneira de conseguir essas coisas que surgem à noite e apenas raramente."
Então, novamente, é inteiramente possível que extraterrestres tenham evoluído além dos dispositivos - ou nunca os tenham criado.
Milhares de planetas
Em 8 de abril de 2009, o telescópio Kepler baseado em satélite da NASA entregou sua primeira imagem. Os cientistas apontaram o instrumento para um pedaço de céu escondido sob a asa da constelação de Cygnus, o cisne que voa pela Via Láctea. O objetivo: encontrar planetas semelhantes à Terra.
Sozinha no Centro de Pesquisas Ames da NASA, no norte da Califórnia, naquela noite, Natalie Batalha, uma astrofísica da missão Kepler, viu a primeira imagem chegar ao monitor de seu computador. Ela o descreve como uma taça de champanhe enchendo-se lentamente de bolhas. Quando a imagem ficou pronta, Batalha viu imediatamente que o Kepler havia entregado uma visão reveladora do universo. “Parecia que você jogou um monte de sal no papel preto”, diz ela, ainda maravilhada com a foto. "Tantas estrelas."
Desde aquele momento, Kepler e outros projetos revelaram uma nova verdade sobre o universo: ele é indescritivelmente rico em planetas. A contagem sobe a cada uma ou duas semanas, com o total atual próximo a 4.000. Este número por si só aumenta a esperança de encontrar vida inteligente. “Quando você percebe que cada pontinho de luz tem um planeta”, diz ela, “você começa a ver a galáxia de forma diferente”, diz Batalha. "Seria tolice não olhar."
Essas descobertas reformularam completamente as probabilidades por trás da busca por inteligência extraterrestre. Essas probabilidades foram delineadas por Frank Drake, o pai do SETI moderno. Ele calculou o número de civilizações que poderiam estar nos enviando um sinal agora, considerando uma série de variáveis: a frequência com que estrelas amigáveis à vida são formadas, a proporção dessas que têm planetas em órbita e a fração desses planetas que são habitáveis, entre outros fatores. Quanto maiores os números para todos esses componentes, maiores as chances de encontrar ET. Mesmo que todas as outras variáveis permaneçam iguais, o número de planetas que conhecemos muda drasticamente a equação. Encontrar inteligência extraterrestre pode não ser mais uma questão de "se", mas sim de "quando".
Até agora, ainda estamos esperando. Um sinal de 72 segundos detectado em 1977 gerou uma breve excitação, mas nunca foi ouvido novamente. Os astrônomos agora acham que o ruído foi gerado pelo gás de um cometa. Nos 16 anos em que o físico Gerry Harp tem caçado alienígenas no Instituto SETI, ele diz que apenas um sinal parecia promissor, mas era de um satélite.
Da mesma forma, o receptor ultrassensível do Telescópio do Banco Verde não encontrou nenhum traço de mensagens alienígenas vindas de 'Oumuamua. Loeb, o astrônomo de Harvard que liderou a investigação, diz que há uma chance de o telescópio ter perdido um sinal oscilante. Mas os cientistas não ficaram surpresos com o silêncio que se seguiu.
Como muitos que dedicam suas carreiras a ouvir alienígenas, eles estão acostumados ao silêncio do rádio.
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