À medida que descobrimos vários planetas habitáveis ​​em torno de outras estrelas na galáxia da Via Láctea, incluindo a estrela mais próxima, Proxima Centauri, não podemos deixar de nos perguntar por que ainda não detectamos evidências de uma civilização alienígena. Como perguntou o físico Enrico Fermi: “Onde estão todos?” Mesmo que o primeiro objeto interestelar a ser descoberto no sistema solar, 'Oumuamua, tivesse uma forma incomumente alongada como seria de se esperar de uma sonda alienígena, ele não parece manobrar e é silencioso abaixo do nível de um único telefone celular .

É verdade que um sinal de uma civilização alienígena pode ser sutil ou sofisticado, mas o decepcionante silêncio do céu também pode indicar que civilizações extrastelares duradouras não usam tecnologias que as tornariam visíveis aos nossos telescópios.

Com base em nossa própria experiência, esperamos que civilizações muito mais antigas que a nossa sejam cientificamente experientes e, portanto, tecnologicamente avançadas. Mas também é possível que um estilo de vida mais simples, em vez da prosperidade científica, tenha dominado a paisagem política em outros planetas, levando a civilizações antigas que, não obstante, são tecnologicamente primitivas.

A política dos exoplanetas poderia explicar o paradoxo de Fermi?

A história humana nos permite imaginar a possibilidade de que, sob um cenário político diferente, nosso planeta pudesse ter permanecido dominado pelas mentalidades anticientíficas da idade média. Tal cenário é imaginável ao longo da escala de tempo de milhares de anos, embora a probabilidade de que prevaleça por milhões ou bilhões de anos não seja clara. Talvez a Terra tenha tido sorte em ver a tecnologia surgir (no espírito do romance Origem de Dan Brown). Desastres ambientais ou políticos poderiam facilmente zerar o relógio evolutivo.

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Ou talvez o tempo de vida final da civilização na Terra acabe sendo mais curto do que teria sido se os humanos permanecessem tecnologicamente primitivos. A tecnologia representa riscos de longo prazo para o nosso futuro na forma de mudanças climáticas e guerras não convencionais (nucleares, biológicas ou químicas). Nesse caso, as superfícies de outros planetas mostrarão relíquias de civilizações tecnologicamente avançadas que se destruíram em catástrofes autoinfligidas ou civilizações vivas que são tecnologicamente primitivas.

Poderíamos procurar vestígios de civilizações tecnológicas de longe. Mas se não detectarmos nada por meio de nossos telescópios, a única maneira de descobrir se civilizações de vida longa são tecnologicamente primitivas é visitar seus planetas. A astrossociologia pode se tornar uma fronteira de exploração particularmente interessante à medida que nos aventuramos no espaço.

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Astrônomos tradicionais argumentariam que é muito mais barato observar planetas distantes remotamente do que lançar uma sonda que os visitará. Mas a observação remota só pode detectar civilizações que transmitem sinais eletromagnéticos, mudam a atmosfera do planeta por meio da poluição industrial ou deixam artefatos na superfície do planeta, como células fotovoltaicas, infraestrutura industrial, aquecimento ou iluminação artificial. Se os alienígenas não modificarem drasticamente seu habitat natural ou transmitirem sinais artificiais, seremos forçados a visitar seus planetas natais para descobrir sua existência.

Civilizações em outros mundos podem se harmonizar perfeitamente com seu ambiente natural por uma variedade de razões. No mínimo, a camuflagem é uma tática natural de sobrevivência, então civilizações alienígenas podem preferir parecer indistinguíveis de outras formas de vida, como a vegetação. Também se pode imaginar uma civilização tão inteligente que mantém deliberadamente um perfil tecnológico discreto para sustentar sua biosfera, mantendo um estilo de vida que lembra Henry Thoreau em Walden Pond. A única maneira de encontrar esses extraterrestres seria enviar sondas que visitam seus planetas e relatam de volta.

O primeiro projeto significativamente financiado para visitar outro sistema planetário, Breakthrough Starshot, foi inaugurado em 2016. Starshot visa alcançar as estrelas mais próximas em algumas décadas. Visto que mesmo Proxima Centauri está a 4,24 anos-luz de distância, isso requer uma tecnologia capaz de acelerar uma espaçonave a pelo menos um quinto da velocidade da luz. O único conceito adequado envolve uma vela leve (à qual está ligada a carga útil) empurrada por um poderoso feixe de luz. A desvantagem de alcançar uma velocidade tão alta com este projeto é que frear perto do planeta-alvo não é viável sem um projetor de luz semelhante lá.

Visitar a superfície de outro planeta, portanto, requer velocidades mais lentas e tempos de viagem mais longos. Por exemplo, foguetes convencionais nos levariam às estrelas mais próximas em centenas de milhares de anos. Isso ainda pode ser atraente do ponto de vista teórico, uma vez que esta escala de tempo é dezenas de milhares de vezes mais curta do que a idade do Universo. Ao longo dos bilhões de anos à disposição de nossa civilização tecnológica para explorar a Via Láctea, poderíamos compilar um censo sociológico de bilhões de exoplanetas. E mesmo se encontrarmos principalmente culturas alienígenas baseadas na fé, em vez de infraestrutura avançada que aceleraria nosso próprio desenvolvimento tecnológico, seria fascinante explorar a diversidade de interpretações galácticas do conceito de Deus.

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