A nuvem digital é construída na invisibilidade. Em vez de livros, DVDs, CDs, jornais ou revistas, temos dados puros, viajando de um lado para outro entre nossos dispositivos conectados à web. Tudo o que queremos está ao nosso alcance e tudo o que precisamos fazer é apertar um botão.
Mas a nuvem digital tem uma substância física: milhares e milhares de servidores de computador, que armazenam os dados que constituem a Internet. E esses servidores não são movidos por mágica, eles são movidos por eletricidade. Se essa eletricidade for produzida por fontes de combustível fóssil como carvão ou gás natural - que juntos fornecem quase três quartos da energia dos EUA - nossa nuvem mágica pode deixar uma pegada muito suja.
Os serviços relacionados a TI agora respondem por 2% de todas as emissões globais de carbono, de acordo com um novo relatório do Greenpeace. Isso é quase o mesmo que o setor de aviação, o que significa que todos os filmes da Netflix que o mundo está transmitindo e as fotos do Instagram que eles estão postando são o equivalente em energia de uma frota de 747s roncando para decolar. A menos que algo seja feito para tornar a nuvem mais verde, podemos esperar que essas emissões cresçam rapidamente - espera-se que o número de pessoas online cresça 60% nos próximos cinco anos, impulsionado em parte pelos esforços de empresas como o Facebook para expandir o acesso à Internet por qualquer meio necessário. A quantidade de dados que usaremos certamente aumentará também. Os analistas projetam que o uso de dados triplicará entre 2012 e 2017, para surpreendentes 121 exabytes, ou cerca de 121 bilhões de gigabytes.
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“Se você agregasse o uso de eletricidade pelos data centers e as redes que se conectam aos nossos dispositivos, ficaria em sexto lugar entre todos os países”, diz Gary Cook, analista de TI internacional do Greenpeace e autor principal do relatório. “Não é necessariamente ruim, mas é significativo e vai crescer”.
A boa notícia é que várias grandes empresas de Internet começaram a dar grandes passos para tornar sua nuvem mais verde. O Greenpeace aponta a Apple como líder do setor, já que a empresa se comprometeu a alimentar seu iCloud exclusivamente por meio de energia renovável. Isso é apoiado pela construção dos maiores parques solares privados do país em seus data centers na Carolina do Norte e pela alimentação de seus novos data centers em Nevada com energia geotérmica e solar. A Apple também comprou energia eólica para seus data centers de Oregon e Califórnia.
O Facebook é outra história de sucesso. A empresa foi criticada pelo Greenpeace e outros grupos ambientais por depender do carvão para mais da metade de sua energia, o que gerou uma campanha global Unfriend Coal. Esses protestos renderam resultados - o Facebook agora prefere energia renovável para alimentar sua crescente frota de data centers. Seu mais novo centro será em Iowa, onde concordou em comprar 100% da energia eólica - um movimento que empurrou a empresa de energia local para fazer a maior compra de turbinas eólicas do mundo.
A evolução do Facebook é um sinal bem-vindo de que as empresas da Internet estão se tornando mais conscientes de sua pegada ambiental. Também destaca o fato de que suas decisões sobre como alimentar seus data centers podem influenciar as concessionárias para melhor. “A Apple e o Facebook mostram o poder que as empresas de TI têm nessas coisas”, diz Cook.
Mas ainda existem grandes retardatários na indústria. O Greenpeace aponta para o Twitter, que acabou de se tornar público no ano passado. Ao contrário do Facebook ou da Apple, o Twitter ainda não construiu nenhum data center próprio, alugando espaço no servidor de empresas terceirizadas. O Twitter permaneceu em silêncio sobre o tipo de eletricidade que alimenta seus serviços, enquanto fornece muito pouca informação em geral sobre seu uso de energia ou seus objetivos de energia. Embora parte desse silêncio possa ser explicado pelo fato de a empresa não possuir data centers próprios, o relatório do Greenpeace aponta que outras empresas que alugam servidores, como Salesforce e Box, assumiram compromissos com energia 100% renovável.
Em resposta ao relatório, um porta-voz do Twitter disse:
O Twitter acredita fortemente na eficiência energética e na otimização de recursos para o mínimo impacto ambiental. À medida que construímos nossa infraestrutura, continuamos nos esforçando para obter uma eficiência ainda maior nas operações.
Como uma empresa pública relativamente nova, o Twitter provavelmente sofrerá mais pressão para ser transparente sobre seu uso de energia e metas ambientais. O fato de o Twitter ser tão popular entre jornalistas e ativistas certamente aumentará essa pressão com o tempo, como aconteceu com o Facebook.
Mas um problema maior para uma nuvem verde é o Amazon Web Services (AWS), a plataforma de computação em nuvem altamente popular da Amazon. A AWS hospeda o próprio conteúdo em nuvem da Amazon, como o serviço de streaming de vídeo Amazon Prime, mas também hospeda dados de inúmeros outros clientes - incluindo Netflix, que por si só responde por quase um terço do tráfego da Internet na América do Norte durante os horários noturnos de pico. A Amazon tem se mantido em silêncio sobre a pegada ambiental de seus serviços em nuvem, embora a empresa afirme ter taxas de utilização muito altas, o que permite o uso de eletricidade mais barata fora do pico - mas, novamente, há poucos dados abertos sobre isso. Os data centers da empresa no norte da Virgínia são de longe os maiores, mas apenas uma pequena porção da eletricidade lá é fornecida por fontes renováveis, com a maior parte vindo do carvão. AWS afirma que seus data centers em Oregon (que inclui a plataforma YouGov da empresa) funcionam com energia 100% livre de carbono, mas não está claro como essas fontes de energia se quebram, e a Amazon não se comprometeu publicamente com o uso de energia renovável.
Quando questionado sobre o relatório do Greenpeace, um porta-voz da AWS disse que a empresa concordava que a eficiência e a energia limpa eram importantes para a computação em nuvem, mas também disse que o relatório “erra o alvo ao usar suposições falsas sobre as operações da AWS e dados imprecisos sobre o consumo de energia da AWS. Fornecemos esse feedback ao Greenpeace antes de publicar seu relatório. ” David Pomerantz, do Greenpeace, coautor do relatório, disse que a AWS se recusou a compartilhar dados sobre o consumo de energia antes da elaboração do relatório, ao contrário de várias outras empresas:
Compartilhamos nossos dados com a Amazon antes da publicação do relatório. A Amazon nos disse que nossos dados de mix de energia para algumas de suas instalações AWS estavam incorretos, mas se recusou a oferecer dados alternativos para qualquer uma de suas instalações além da Irlanda, onde alegou uma combinação de 50% de energia renovável e 22% de carvão. Quando questionada, a Amazon se recusou a fornecer dados sobre como está conseguindo essa combinação na Irlanda, então o Greenpeace continuou a usar dados nacionais irlandeses para essa instalação. Usar os dados da Amazon na Irlanda resultaria em um CEI [Índice de Energia Limpa] da empresa que seria melhorado de 15 para 19%, ainda bastante baixo.
A Amazon observou no passado que a computação em nuvem é inerentemente mais eficiente do que a computação tradicional, uma vez que as empresas podem consolidar o uso de seu data center. E mover mídia e outros serviços como dados por meio da nuvem é muito mais eficiente do que criar e enviar objetos físicos. Mas a nuvem não vem de graça. À medida que nossas vidas migram para o éter digital, as empresas de Internet - e seus bilhões de clientes - precisam estar mais cientes do poder por trás da nuvem.
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