Estamos pagando alguém para ouvir alguns de nossos segredos mais profundos e sombrios, e privacidade é esperada como uma questão de ética e legalidade. O que quer que diga naquela sala nunca deve sair, com apenas raras exceções.

Esse é um dos princípios fundamentais que sustentam a profissão. Mas isso se estende a reinos online também?

Aplicativos que oferecem orientação ou colocam os usuários em contato com profissionais ajudam a democratizar o acesso ao tratamento para depressão, abuso de substâncias, ansiedade e muito mais. Não estamos mais restritos aos profissionais — e às taxas que eles ditam — em nossa localização física imediata.

Indivíduos que se sentem desconfortáveis discutindo seus problemas pessoalmente podem estar mais dispostos a recorrer a conselheiros por aplicativos. De certa forma, os serviços online fornecem uma maior sensação de privacidade — mas a realidade pode estar longe do caso.

[Conheça o Avance Network a comunidade mais segura da Internet]

O interesse pela saúde mental explodiu este ano, graças ao surgimento do Covid-19, que levou a uma economia em sofrimento, muito tempo gasto dentro de casa, e reduzindo muito a hora de ver amigos e familiares. E os aplicativos que oferecem ajuda relataram aumento nas vendas.

Mas podemos confiar a eles com nossa privacidade e dados?

Não tão confidencial: aplicativos de saúde mental rastreiam você

Um estudo de 2019 investigou criticamente 36 aplicativos de alto escalão para depressão e cessação do tabagismo nas lojas iOS e Google Play. Dos 36 aplicativos, 33 foram pegos transmitindo dados para serviços de terceiros, mas apenas 12 comunicaram isso de forma transparente em sua política de privacidade. Todas as entidades terceirizadas que processam esses dados estavam vinculadas ao Google ou Facebook; isso apesar de ambas as empresas exigirem que os desenvolvedores divulguem explicitamente os termos de serviço em suas políticas de privacidade.

Outro estudo ampliou a rede para incluir 56 aplicativos especificamente para a saúde mental. O que os pesquisadores descobriram foi ainda mais notório: os aplicativos frequentemente pediam permissões que não precisavam e incentivavam os usuários a compartilhar voluntariamente suas informações com comunidades online. Vinte e cinco dos aplicativos investigados também não tinham uma política de privacidade, mantendo os usuários no escuro sobre como e quando as informações pessoais foram coletadas ou se foram compartilhadas com terceiros.

Uma análise aprofundada do proeminente aplicativo de saúde mental Better Help, que teve mais de meio milhão de downloads apenas em 2019, expôs o quão obscura essa indústria pode ser. Better Help tem um modelo atraente: Para uma taxa fixa de 40 USD por semana, os usuários podem enviar mensagens de texto, chamada ou chat por vídeo com um conselheiro licenciado. Ele tem usado campanhas de marketing chamativas, assinando com jogadores da NBA e influenciadores do YouTube que pedem a destigmatização do tratamento de saúde mental.

Better Help afirma criptografar o conteúdo das comunicações entre paciente e conselheiro, mas há uma riqueza de outros dados que ele rastreia. Por exemplo, seu processo de inscrição pede sexo, idade e orientação sexual dos usuários, bem como perguntas como se você teve pensamentos suicidas.

O estudo descobriu que o aplicativo estava repassando metadados para "dezenas de terceiros", incluindo Facebook, Google, Snapchat e Pinterest. O Facebook era informado toda vez que um usuário abria o aplicativo e com que frequência participava de sessões de conselheiros. E embora os conteúdos específicos da comunicação paciente-conselheiro não tenham sido divulgados, a Better Help transmitiu metadados de volta ao Facebook, incluindo informações sobre a hora do dia em que os usuários estavam participando das sessões, sua localização e o tempo gasto no aplicativo.

Alguns dos dados foram anonimizados — mas o fato é que os conjuntos de dados anonimizados não são realmente anônimos. Eles podem ser vinculados de volta a perfis individuais e usados para manter o controle sobre o comportamento do usuário.

Qual é a solução?

Os serviços de saúde e psiquiatria formalizados estão sujeitos a rigorosos padrões regulatórios. O processamento de dados de pacientes em hospitais e centros de atenção primária também é regido por regulamentos como o HIPAA. Embora a FDA e outras agências governamentais possam influenciar médicos, clínicas e hospitais, essas salvaguardas são nebulosas em mercados online.

A indústria de aplicativos é perversamente incentivada a incorporar menos mecanismos para a privacidade do usuário. Quanto mais pontos de dados eles forem capazes de deslizar e alimentar para plataformas de rastreamento de terceiros, melhor será sua segmentação e publicidade. E aplicativos gratuitos de saúde mental só podem monetizar através de publicidade invasiva e rastreamento de dados; esses aplicativos são os que não divulgarão políticas de privacidade e/ou inserirão o código de rastreamento com força.

Não é só o rastreamento de dados que é um problema com aplicativos de saúde mental. Para subir ao topo das lojas de aplicativos, os desenvolvedores muitas vezes têm que fazer reivindicações superdimensionadas de sua eficácia e apoio científico. Um estudo de 2019 revelou que apenas metade dos aplicativos que afirmam seguir métodos científicos realmente o fizeram, enquanto aproximadamente um terço se referiu a técnicas para as quais nenhuma evidência foi encontrada.

Os desenvolvedores de aplicativos não serão os que vão chamar mais atenção para questões de privacidade e segurança. A mudança tem que vir dos guardiões das plataformas em que constroem aplicativos ou através de reguladores mais amplos do setor. Isso por si só representa um enigma. O Facebook deve ser regulado pela Comissão de Valores Mobiliários ou pela Agência Federal de Drogas? E o Google?

A menos que haja melhorias rápidas na aplicação da privacidade dos usuários nas empresas de tecnologia, é lógico que o status quo não mudará. A regulação da saúde é robusta, mas simplesmente carece de influência sobre os espaços online.

O Avance Network é uma comunidade fácil de usar que fornece segurança de primeira e não requer muito conhecimento técnico. Com uma conta, você pode proteger sua comunicação e seus dispositivos. O Avance Network não mantém registros de seus dados; portanto, você pode ter certeza de que tudo o que sai do seu dispositivo chega ao outro lado sem inspeção.